O sol ainda surgia por trás das montanhas quando a floresta africana despertava lentamente para mais um dia de vida intensa. Bandos de papagaios riscavam o céu com suas penas coloridas, enquanto macacos saltavam entre as copas das árvores em busca das frutas mais maduras. Rios estreitos serpenteavam pela mata fechada, refletindo a luz dourada da manhã como se fossem espelhos líquidos. Em meio àquela imensidão verde vivia Tarzan, o lendário homem criado pelos grandes símios, cuja força, coragem e respeito pela natureza eram conhecidos por todos os animais e por muitas tribos da região. Seu olhar atento era capaz de perceber qualquer alteração na floresta antes mesmo que o perigo se revelasse. Naquele amanhecer, porém, havia algo diferente no ar. Os pássaros cantavam menos do que o habitual e até os elefantes caminhavam em silêncio. Os predadores pareciam inquietos e os macacos evitavam brincar. Tarzan compreendeu imediatamente que a selva estava tentando lhe dizer alguma coisa. Ela sempre falava com aqueles que sabiam escutá-la.
Poucas horas depois, um jovem guerreiro da tribo M'Baku surgiu correndo pela mata, chamando pelo senhor da floresta. Seu corpo estava coberto de poeira e suor, e seus olhos demonstravam profundo desespero. Assim que encontrou Tarzan, explicou que o grande leão conhecido como Kifaru havia desaparecido de seu território habitual. Para aquela tribo, o majestoso animal não era apenas um leão comum. Durante gerações, seus antepassados acreditavam que o espírito dos antigos chefes protegia a floresta através daquele poderoso felino. Segundo as lendas, enquanto Kifaru permanecesse vivo, as chuvas chegariam no tempo certo, as colheitas seriam fartas e nenhuma doença devastaria o povo. O desaparecimento do leão era visto como um terrível presságio. Os anciãos já iniciavam cerimônias religiosas, temendo que uma grande tragédia estivesse prestes a acontecer.
Tarzan acompanhou o jovem até a aldeia, onde foi recebido com respeito pelo velho chefe M'Goma. O ancião explicou que caçadores brancos haviam sido vistos atravessando o rio dois dias antes, trazendo armas modernas, caminhões e numerosos carregadores. Alguns caçadores falavam francês e diziam vir da Bélgica para organizar uma grande expedição de caça. Não procuravam alimento nem exploravam a floresta em busca de minerais. Seu objetivo era muito mais cruel: desejavam capturar ou matar o enorme leão para vendê-lo como troféu raro a um colecionador europeu extremamente rico. Outros acreditavam que pretendiam levar o animal vivo para um zoológico particular. Nenhuma dessas possibilidades podia ser aceita pela tribo. Para eles, tocar em Kifaru equivalia a desafiar os próprios espíritos da floresta. Tarzan ouviu cada palavra em silêncio, enquanto seu semblante se tornava cada vez mais sério.
Sem perder tempo, o homem-macaco iniciou a busca pelas pegadas deixadas pelos invasores. Sua experiência permitia distinguir marcas quase invisíveis sobre o solo úmido. Ele encontrou rastros de botas pesadas, pneus de caminhões, caixas arrastadas e até marcas profundas deixadas por equipamentos metálicos. Aqueles homens estavam fortemente preparados para uma longa caçada. Também havia pegadas do grande leão, indicando que Kifaru havia passado por ali poucas horas antes. Tarzan percebeu outro detalhe preocupante: manchas de sangue apareciam em algumas folhas esmagadas. O sangue, entretanto, não parecia ser do leão, mas de uma zebra recentemente abatida, provavelmente usada como isca. Os caçadores conheciam seu trabalho e sabiam exatamente como atrair um predador daquele porte. A corrida contra o tempo havia começado.
Ao cair da tarde, Tarzan subiu ao topo de uma gigantesca figueira para observar a região. Dali conseguiu enxergar uma coluna de fumaça elevando-se acima das árvores, distante vários quilômetros dali. Certamente era o acampamento dos caçadores. Enquanto analisava o horizonte, ouviu ao longe um rugido profundo que fez toda a floresta silenciar por alguns instantes. Era Kifaru. O rugido, porém, soava diferente dos outros. Havia dor, cansaço e desafio naquela poderosa voz. Logo em seguida vieram dois estampidos secos de rifle, ecoando entre os vales. Bandos inteiros de aves levantaram voo ao mesmo tempo. Tarzan não esperou mais nenhum segundo. Com um grito que fez os macacos responderem em coro, lançou-se entre os cipós da floresta, desaparecendo na vegetação como uma sombra veloz. A batalha para salvar o leão sagrado finalmente havia começado.
Capítulo II
Tarzan avançava pela floresta com a velocidade de um leopardo, balançando-se entre os cipós enquanto seus olhos percorriam cada detalhe do terreno abaixo. A cada centena de metros surgiam novos sinais da presença dos caçadores: galhos quebrados, latas vazias, pegadas profundas e marcas de pneus onde pequenos veículos haviam atravessado áreas antes intocadas. O cheiro de pólvora também permanecia suspenso no ar, misturado ao odor do combustível derramado pelos caminhões. Macacos, antílopes e búfalos fugiam para regiões mais afastadas, assustados com o barulho constante das máquinas e dos disparos ocasionais. Tarzan percebia que os invasores estavam espantando toda a vida selvagem da região apenas para concentrar seus esforços sobre um único animal. Para ele, aquilo representava um enorme desrespeito à floresta, que sempre oferecia abrigo e alimento aos homens que sabiam viver em equilíbrio. Quanto mais se aproximava do acampamento, maior se tornava sua determinação de impedir aquela caçada antes que fosse tarde demais.
Ao anoitecer, Tarzan alcançou uma elevação rochosa de onde podia observar o acampamento inimigo sem ser percebido. Havia quase vinte homens trabalhando sob a luz de lampiões, organizando caixas de munição, armadilhas de aço, redes reforçadas e rifles de grosso calibre. Dois caminhões estavam estacionados próximos às barracas, enquanto um grande jipe permanecia pronto para partir a qualquer momento. O chefe da expedição era um homem alto, de barba grisalha e chapéu colonial, conhecido entre seus companheiros como Victor Delacroix. Caçador experiente vindo da Bélgica, Delacroix havia construído fama capturando animais raros em diversas regiões da África. Seu orgulho era tão grande quanto sua ambição. Em voz alta, prometia aos homens uma enorme recompensa caso conseguissem levar o lendário leão vivo até a costa. Enquanto observava aquela reunião, Tarzan compreendeu que enfrentaria adversários disciplinados, armados e determinados a cumprir sua missão custasse o que custasse.
Durante a madrugada, Tarzan decidiu agir. Movendo-se em absoluto silêncio, infiltrou-se no acampamento aproveitando a escuridão e o vento que balançava as árvores. Com enorme habilidade, soltou discretamente alguns dos cavalos e cortou as cordas que prendiam várias caixas de suprimentos sobre uma carreta. Em seguida, retirou os ferrolhos de diversas armadilhas metálicas, tornando-as inúteis sem que ninguém percebesse. Também escondeu parte da munição em meio à vegetação e rompeu mangueiras de combustível dos veículos, fazendo com que a gasolina escorresse lentamente pelo solo. Quando um dos vigias ouviu um ruído estranho e apontou sua lanterna para as árvores, Tarzan já havia desaparecido entre os galhos, confundindo-se com as sombras da mata. Os caçadores passaram o restante da noite tentando entender por que tantos equipamentos estavam falhando ao mesmo tempo, acreditando que algum sabotador desconhecido rondava o acampamento.
Enquanto isso, Kifaru vagava sozinho por uma região de colinas cobertas por capim alto. O velho leão era enorme, com uma juba escura marcada por cicatrizes acumuladas ao longo de muitos combates. Apesar da idade avançada, ainda caminhava com imponência e mantinha o olhar firme de um verdadeiro rei da floresta. Porém, uma bala disparada de raspão havia aberto um ferimento em sua pata dianteira, dificultando sua movimentação. Mesmo ferido, recusava-se a abandonar seu território. Ao longe, podia sentir o cheiro dos homens, das máquinas e da fumaça que invadiam seu reino. Seu instinto dizia que aqueles invasores representavam uma ameaça muito maior do que qualquer outro predador que já enfrentara. Tarzan encontrou as marcas recentes do animal e percebeu, pelo sangue espalhado entre as pedras, que o tempo estava se esgotando. Se os caçadores localizassem Kifaru antes dele, dificilmente o leão escaparia.
Antes do nascer do sol, Tarzan reuniu discretamente alguns guerreiros da tribo M'Baku em uma clareira escondida. O chefe M'Goma enviara seus melhores rastreadores para ajudá-lo, todos conhecedores dos caminhos secretos da floresta. Ali, sob a luz fraca da lua, traçaram um plano para proteger o leão sagrado. Enquanto parte dos guerreiros criaria falsas trilhas para confundir os caçadores, outros espalhariam sinais e ruídos em diferentes direções para fazer parecer que Kifaru estava em vários lugares ao mesmo tempo. Tarzan, por sua vez, seguiria sozinho pelo rastro verdadeiro do leão, determinado a encontrá-lo antes dos belgas. Ao terminar a reunião, ergueu os olhos para o céu, onde as primeiras estrelas desapareciam lentamente com a chegada da aurora. Naquele instante, um rugido distante voltou a ecoar pela floresta, mais fraco do que antes, mas ainda carregado de orgulho. Tarzan respondeu com seu famoso grito, prometendo silenciosamente que faria qualquer sacrifício necessário para impedir que o último guardião da selva caísse nas mãos dos caçadores.
Capítulo III
Logo após o amanhecer, Tarzan finalmente encontrou Kifaru escondido entre enormes rochas cobertas por trepadeiras, onde uma pequena nascente alimentava um lago cristalino. O leão respirava com dificuldade, mantendo a cabeça erguida apesar do ferimento na pata. Ao perceber a aproximação do homem-macaco, mostrou os dentes por instinto, soltando um rugido baixo de advertência. Tarzan, porém, permaneceu imóvel, olhando diretamente nos olhos do velho rei da floresta. Durante longos minutos, nenhum dos dois fez qualquer movimento. Aos poucos, Kifaru reconheceu naquele estranho homem o mesmo respeito que encontrava nos demais animais da selva. Tarzan aproximou-se lentamente, lavou o ferimento com água limpa da nascente e retirou pequenos fragmentos de metal e espinhos presos na carne. O leão permaneceu quieto durante todo o procedimento, como se compreendesse que aquele homem estava ali para ajudá-lo. Quando terminou, Tarzan afastou-se alguns passos, e Kifaru respondeu esfregando a enorme cabeça contra o ombro do homem da selva antes de desaparecer novamente entre os arbustos.
Enquanto isso, Victor Delacroix descobria que sua expedição vinha sendo sabotada desde a noite anterior. As armadilhas não funcionavam, parte da munição havia desaparecido, os veículos apresentavam vazamentos e vários cavalos tinham sumido durante a madrugada. Furioso, reuniu seus homens e declarou que estavam enfrentando alguém que conhecia profundamente a floresta. Um velho guia africano, contratado para conduzir a expedição, fez o sinal de respeito usado pelos povos da região e afirmou que apenas um homem seria capaz de mover-se daquela maneira invisível entre as árvores. Em voz baixa, pronunciou um nome que fez alguns carregadores recuarem assustados: Tarzan. Muitos haviam crescido ouvindo histórias sobre o lendário senhor da selva, capaz de convocar elefantes, gorilas e búfalos para lutar ao seu lado. Delacroix, entretanto, respondeu com uma gargalhada de desprezo. Para ele, Tarzan não passava de uma lenda criada por tribos supersticiosas. Decidido a provar sua coragem, ordenou que a caçada continuasse e prometeu uma recompensa ainda maior para quem encontrasse o leão antes do misterioso protetor da floresta.
Naquela mesma tarde, os homens da expedição penetraram numa região conhecida pelos nativos como o Vale dos Ecos, um lugar onde penhascos estreitos amplificavam qualquer som produzido na mata. Tarzan percebeu imediatamente que poderia usar aquele terreno a seu favor. Escondido entre as copas das árvores, começou a emitir seu famoso grito em diferentes pontos do vale, deslocando-se rapidamente entre os cipós. O eco multiplicava sua voz dezenas de vezes, fazendo parecer que havia um exército inteiro cercando os caçadores. Logo depois, ele imitou o rugido de diversos leões, o trombetear de elefantes e o chamado agressivo dos grandes gorilas. Assustados, os cavalos empinaram, carregadores abandonaram caixas de equipamentos e alguns homens dispararam contra as próprias sombras. O pânico espalhou-se rapidamente pelo grupo, enquanto Delacroix tentava restabelecer a disciplina aos gritos. Aproveitando a confusão, Tarzan derrubou um enorme tronco seco que bloqueou a passagem principal, obrigando os caçadores a perderem preciosas horas abrindo um novo caminho pela floresta.
Apesar dos atrasos, Delacroix recusava-se a desistir. Na manhã seguinte, um de seus melhores rastreadores encontrou pelos dourados presos em galhos baixos e marcas recentes deixadas por Kifaru próximo a um riacho. Os caçadores organizaram imediatamente uma grande perseguição, espalhando-se em formação para impedir qualquer rota de fuga. Tarzan, que observava tudo do alto das árvores, percebeu que o cerco começava a se fechar perigosamente. Sem hesitar, soltou um grito que atravessou toda a floresta. Em poucos minutos, bandos de babuínos passaram a lançar galhos e pedras sobre os homens. Logo depois, um grupo de elefantes, assustado pelo alvoroço, atravessou a região em pesada corrida, derrubando barracas improvisadas, caixas de munição e postes de observação. Os caçadores correram em todas as direções para escapar da manada. Em meio ao caos, Tarzan conduziu Kifaru por uma antiga passagem escondida entre as rochas, conhecida apenas pelos animais da região e pelos mais velhos da tribo M'Baku.
Ao cair da noite, Tarzan acreditava finalmente ter conseguido afastar o leão do perigo imediato. Entretanto, ao observar discretamente o acampamento inimigo, descobriu que Delacroix preparava seu último e mais perigoso plano. Sobre uma grande mesa de madeira havia mapas da região, lanternas, explosivos para abrir caminho na mata e uma poderosa espingarda de longo alcance especialmente trazida da Europa para abater animais de grande porte. O caçador anunciava que, ao amanhecer, dividiria seus homens em vários grupos para fechar todas as saídas do vale onde acreditava que Kifaru estivesse escondido. Não haveria espaço para erro. Se o leão tentasse fugir, seria morto. Se permanecesse escondido, seria capturado pelas redes reforçadas. Tarzan percebeu que a batalha decisiva estava prestes a começar. Naquela noite, sentado sobre um galho elevado enquanto observava as estrelas surgirem sobre a floresta, jurou que jamais permitiria que a ambição dos homens destruísse um símbolo sagrado de toda a selva africana. A decisão final seria tomada ao nascer do próximo sol.
Capítulo Final
Quando o primeiro raio de sol atravessou a copa das árvores, a floresta parecia prender a respiração. Tarzan já estava desperto havia horas, observando cada movimento dos caçadores a partir de um enorme baobá. Como Delacroix prometera, seus homens dividiram-se em diversos grupos, cercando lentamente o vale onde acreditavam que Kifaru estivesse escondido. Armadilhas de aço foram posicionadas nas trilhas, atiradores ocuparam pontos elevados e redes resistentes foram preparadas para bloquear qualquer tentativa de fuga. O líder belga caminhava à frente da expedição com a confiança de quem acreditava ter a vitória nas mãos. Tarzan, porém, conhecia cada pedra, cada riacho e cada árvore daquela região. Antes mesmo de os caçadores completarem o cerco, ele percorreu silenciosamente antigos caminhos utilizados pelos elefantes durante a estação das chuvas. Enquanto avançava, convocava seus aliados com assobios e chamados que apenas os animais da floresta conseguiam compreender. Naquele dia, não seria apenas um homem enfrentando uma expedição inteira. Seria toda a selva defendendo um de seus maiores símbolos.
Pouco antes do meio-dia, Delacroix finalmente avistou Kifaru parado sobre uma elevação rochosa. Mesmo ferido, o velho leão permanecia magnífico, com a juba balançando ao vento e os olhos dourados fixos nos invasores. O caçador levantou lentamente sua espingarda de longo alcance, certo de que aquele seria o disparo mais famoso de sua carreira. No exato instante em que pressionava o gatilho, Tarzan lançou-se do alto de uma figueira como um raio. Seu corpo atingiu Delacroix em cheio, desviando a arma para o alto. O estampido ecoou pela floresta sem atingir o leão. Os dois homens rolaram pelo chão em uma luta violenta. Delacroix era forte e experiente, mas jamais enfrentara alguém com a agilidade do homem-macaco. Socos, chutes e golpes sucederam-se rapidamente entre pedras e raízes. Em determinado momento, o caçador conseguiu sacar um revólver escondido no cinturão, mas Tarzan desarmou-o antes que pudesse atirar, arremessando a arma para dentro de um rio de correnteza rápida.
A luta entre Tarzan e Delacroix serviu de sinal para que toda a floresta reagisse. Bandos de macacos passaram a lançar frutos duros e galhos sobre os caçadores. Búfalos atravessaram uma clareira em disparada, obrigando vários homens a abandonar suas posições. Elefantes romperam árvores jovens enquanto avançavam em formação, espalhando pânico entre os carregadores. Das copas das árvores, centenas de aves levantaram voo ao mesmo tempo, formando uma gigantesca nuvem de asas que reduzia a visibilidade dos atiradores. Os guerreiros da tribo M'Baku surgiram silenciosamente pelos flancos, desarmando alguns homens sem derramar sangue, pois desejavam proteger seu leão sagrado, e não provocar um massacre. Cercados pela força da natureza e pela coragem dos defensores da floresta, muitos integrantes da expedição jogaram suas armas no chão e fugiram desesperados. Aqueles que permaneceram logo perceberam que haviam perdido completamente o controle da situação.
Delacroix ainda tentou alcançar sua espingarda caída entre as pedras, mas encontrou Tarzan bloqueando seu caminho. O homem da selva ergueu a arma descarregada e a partiu ao meio com a força dos próprios braços, lançando os pedaços aos pés do caçador. Em seguida, apontou para Kifaru, que permanecia imóvel observando toda a cena do alto da colina. Tarzan explicou, com firmeza, que aquele leão não pertencia a nenhum homem, nenhum governo ou colecionador. Pertencia à floresta, aos animais e ao povo que o respeitava havia gerações. Delacroix, coberto de poeira e derrotado, finalmente compreendeu que jamais venceria alguém que lutava em defesa da própria terra. Humilhado, ordenou a retirada de sua expedição. Os caminhões foram carregados às pressas e, antes do pôr do sol, os últimos veículos desapareceram pela estrada de terra que levava para longe da selva. O silêncio voltou lentamente ao coração da floresta, interrompido apenas pelo canto dos pássaros que retornavam aos galhos.
Naquela noite, a tribo M'Baku realizou uma grande celebração ao redor de uma fogueira gigantesca. Homens, mulheres e crianças dançavam ao som dos tambores enquanto agradeciam aos espíritos da floresta pela proteção concedida ao leão sagrado. Os anciãos declararam que a coragem de Tarzan havia preservado não apenas a vida de Kifaru, mas também a honra das antigas tradições de seu povo. Quando a lua cheia iluminou a savana, o velho leão apareceu no alto de uma colina próxima, majestoso como sempre. Durante alguns instantes, seus olhos encontraram os de Tarzan, como se ambos compartilhassem um entendimento silencioso que nenhuma palavra poderia explicar. Em seguida, Kifaru soltou um rugido poderoso que ecoou por vales, rios e montanhas, anunciando que o rei da floresta continuava livre. Tarzan respondeu com seu famoso grito, recebido pelos macacos, elefantes, pássaros e todos os habitantes da selva. E, enquanto o eco das duas vozes desaparecia na imensidão africana, a lenda do homem-macaco e do leão sagrado passava a fazer parte das histórias contadas ao redor das fogueiras, para que as futuras gerações jamais esquecessem que a verdadeira força nasce da coragem de proteger aquilo que não pode se defender sozinho.
Pablo Aluísio.
